Paul Powlesland risque de la prison pour avoir nettoyé une rivière

Il pensait faire une bonne action. Il risque désormais la prison. Paul Powlesland, avocat britannique et défenseur des rivières, a réuni des bénévoles au sein de son River Roding Trust pour s'attaquer à un petit affluent noyé sous les déchets, près de Londres. En dix jours, l'équipe a extrait plus de 200 sacs d'ordures et de débris du cours d'eau, l'Alders Brook. Le résultat tient du miracle. Là où stagnait une décharge à ciel ouvert, l'eau a retrouvé sa clarté, les poissons et les oiseaux sont revenus, et la rivière débarrassée de ses détritus s'écoule mieux, réduisant le risque d'inondation. Un avant-après spectaculaire, salué de tous. Sauf par l'administration. Peu après le chantier, Powlesland reçoit une lettre glaçante de l'Environment Agency, le régulateur environnemental britannique : il est placé sous enquête pour des infractions liées aux permis et aux déchets, pour avoir travaillé sur la rivière sans autorisation. Une infraction passible d'une peine maximale de deux ans de prison. L'avocat n'en revient pas. « La portion de rivière que nous avons nettoyée revient magnifiquement à la vie, la faune est de retour, et pourtant on nous menace de poursuites », dénonce-t-il. Il pointe l'absurde : on traque des bénévoles qui restaurent un cours d'eau, pendant que les gros pollueurs, comme les compagnies qui déversent leurs eaux usées, sont rarement inquiétés. De son côté, l'Agence maintient sa ligne : même bien intentionnés, les travaux en rivière exigent un encadrement, et l'intervention non autorisée aurait pu enfreindre la réglementation. Reste une image qui a enflammé les réseaux : celle d'un homme qui a rendu une rivière à la vie, et qui pourrait finir devant un tribunal pour l'avoir fait.