Mais d'où vient l'esperluette ?

Beaucoup l'utilisent mais peu connaissent son élégante appellation que l'on croirait extraite d'un manuel d'ornithologie ou de botanique : L'Esperluette. Le signe typographique " & " résulte de la ligature stylisée du "e" et du "t" formant la conjonction de coordination « et ». Cette abréviation est un héritage des écritures de l’époque mérovingienne. La caractéristique de ces écrits est une profusion de ligatures (groupes de 2 ou 3 lettres entrelacées). Un processus de simplification s’engage et aboutit, sous Charlemagne, à l’écriture Caroline qui est la matrice originelle de nos actuels caractères typographiques d’édition. Néanmoins, une ligature sera conservée dans la Caroline : l’esperluette. L'origine de ce nom est sujet à controverse. Toutefois, il suffit de lire ce mot comme si on lisait de l'occitan pour que le sens apparaisse immédiatement : " es-per-lou-et " signifie en français : " C’est pour le « et » ". L’esperluette est l'un des rares caractères à avoir le même sens dans de nombreuses langues. L’étymologie de sa traduction anglaise "ampersand" rappelle celle de l'occitan.  Ampersand provient de "and - per se - and", c'est-à-dire : "An « and » per se", littéralement "Un « et » à lui tout seul". Le " & " était considéré comme la 27ème lettre de l’alphabet jusqu’au XIXème siècle. À l'occasion de la réforme orthographique française de 1835, il disparaît de la prose courante. Dès lors, ce caractère ne s’utilise plus dans les textes littéraires ou les journaux, ce qui ne l'a pas empêché de réaliser la prouesse de figurer sur les claviers d'ordinateur du monde entier ! Pourquoi cette persistance ? Il est probable que le " & " doive sa pérennité à sa beauté. Ses formes inspirantes d’une infinie variété ont fait et font toujours l’objet d’innombrables interprétations calligraphiques. Cette créativité nous rappelle l'impact durable de la plume dans la conception des caractères. Son esthétisme poétique fait de lui un caractère prisé et exploité dans les logotypes et typogrammes à usage commercial et publicitaire, pour cette raison le " & " est aussi parfois appelé « et commercial ». Dans ce cadre, sa signification va au-delà du simple lien et exprime la notion de permanence dans les partenariats d'affaire. Ainsi des marques prestigieuses usent des atours de ce symbole : Marks & Spencer, Dolce & Gabbana, H&M, Black & Decker, M&M’s, Ben & Jerry's, Abercombie & Fitch, Moët & Chandon,... L'esperluette est bien plus qu'une ligature de lettres, elle est iconique. Figure du nœud, elle symbolise la ténacité de l’union. Elle unit les prénoms du couple sur un faire-part de mariage ou témoigne d'un lien intrafamilial (M. & Mme Untel, Untel Père & Fils, ...). Lien, entrelacs, multiplicité et unité, l'esperluette évoque tout cela tel un point de couture métaphorique, union intime du sens et de la graphie.