❌ L’ effet du centième singe

L’« effet du centième singe » est un terme issu d’observations réalisées sur des singes de l’île japonaise de Koshima. Des scientifiques ont constaté, au sein d’une colonie, que ces singes consommaient avidement des patates douces, sans toutefois les laver au préalable. Au bout d’un certain temps, une guenon a commencé, par hasard, à laver les patates douces. Sa mère a rapidement imité ce comportement, suivie par le reste de la colonie. Progressivement, de plus en plus d’individus se sont mis à laver les patates douces, et lorsque ce nombre a atteint 100, un phénomène étonnant s’est produit : des singes d’autres îles, même éloignées, ont commencé à faire de même, sans aucun contact physique entre eux. Ce phénomène est devenu l’effet du centième singe : un comportement acquis se propage au sein d’une population dès lors qu’un certain nombre d’individus le maîtrisent. Des cas similaires ont été observés chez d’autres animaux. Par exemple, en Angleterre, au début du XXe siècle, les mésanges bleues, de petits oiseaux, ont appris à ouvrir les bouteilles de lait livrées à domicile pour accéder à la crème. Ce comportement s'est rapidement répandu dans tout le pays et a bientôt été observé en Suède et au Danemark, malgré la grande distance séparant les populations de mésanges bleues, rendant toute migration impossible. Curieusement, l'approvisionnement en lait a été interrompu pendant la Seconde Guerre mondiale et n'a repris que huit ans plus tard. Les mésanges bleues qui possédaient cette capacité avaient déjà disparu à cette époque, leur espérance de vie n'étant que de trois ans. Cependant, dès la reprise de l'approvisionnement, de nouveaux oiseaux se sont mis à ouvrir les briques de lait, comme si cette aptitude avait été transmise non par l'apprentissage, mais comme un don inné. Ces deux histoires illustrent des exemples inhabituels d'apprentissage social et de propagation de comportements au sein des populations animales, bien que le phénomène du centième singe et l'histoire de la mésange bleue fassent l'objet de vives controverses parmi les scientifiques.